ملف تعريف الارتباط عبارة عن ملف أو أداة يتم تحميلها على جهاز المستخدم بهدف تخزين البيانات التي يمكن تحديثها أو استرجاعها من قِبل الكيان المسؤول عن تثبيتها. وبعبارة أخرى، فإنه ملف يتم تحميله على حاسوبك عند الدخول إلى صفحات إلكترونية معينة. وتسمح ملفات تعريف الارتباط للصفحات الإلكترونية، من بين أمور أخرى، بتخزين واسترجاع المعلومات المتعلقة بعادات تصفح المستخدم أو أجهزته، وبناءً على المعلومات التي تحتويها أجهزته والطريقة التي يستخدمها بها، يمكن استعمالها للتعرف على المستخدم.

تتمثل وظائفها الرئيسية في:

• تتبع المستخدمين: عندما يقوم مستخدم بإدخال اسم المستخدم وكلمة المرور، يتم تخزين ملف تعريف الارتباط حتى لا يضطر إلى إدخالهما في كل صفحة من صفحات الخادم. ومع ذلك، فإن ملف تعريف الارتباط لا يحدد هوية الشخص فحسب، بل هو مزيج من جهاز الحاسوب، والمتصفح، والمستخدم.
• الحصول على معلومات حول عادات تصفح المستخدم ومحاولات برامج التجسس من قِبل وكالات الإعلانات وغيرها. وهذا يمكن أن يؤدي إلى مشكلات تتعلق بالخصوصية ويُعدّ أحد الأسباب لوجود معارضين لملفات تعريف الارتباط.

توجد أنواع مختلفة من ملفات تعريف الارتباط تعتمد، على وجه الخصوص، على الغرض الذي تُستخدم من أجله، وبالتالي يتم تمييز ما يلي من بينها: ملفات تعريف الارتباط التحليلية: تُستخدم هذه الملفات لإجراء تحليل لسلوكيات مستخدمي الصفحات الإلكترونية وأنشطتهم، وكذلك إعداد ملفات التصفح بهدف إدخال تحسينات تقنية في الأداء والخدمات.

• ملفات تعريف الارتباط الإعلانية: تسمح بالإدارة الفعالة للمساحات الإعلانية على أساس مجموعة من المعايير، على سبيل المثال، التحقق مما إذا كان المستخدم يتمتع بالفعل بإمكانية الوصول إلى خبر ما أم لا من أجل الشروع في تحديثه بخبر آخر جديد.
• ملفات تعريف الارتباط للإعلانات المستندة إلى السلوك: هذه الملفات مسؤولة عن تخزين معلومات عن السلوك الخاص بالمستخدمين مع التركيز على عاداتهم في التصفح. ويُتيح هذا إعداد ملفات تعريف المستخدمين وفقًا لسلوكياتهم واستخدامها لتخصيص الإعلانات المقدمة.

إذا أراد المستخدم معرفة المزيد من المعلومات حول ملفات تعريف الارتباط، يمكنه زيارة الموقع الإلكتروني التالي   http://www.aboutcookies.org/ .